Todos os dias e a toda hora, o ouvido mais sensível do mundo está atento para qualquer manifestação ou sinal extraterrestre. Esta grande busca pela inteligência extraterrestre, através do observatório radial Arecibo localizado em Porto Rico, é o mais ambicioso e exaustivo empreendimento realizado de estrela em estrela, como um viajante estelar a pé e sem um destino preestabelecido. Constantemente, um investigador de Arecibo posiciona o satélite radial, um receptor SETI que 'scaneia' rapidamente até cento e sessenta e oito milhões de canais de ondas radiais, e regista a onda mais ínfima gerada por qualquer tipo de comunicação. Se um extraterrestre emitir um som alto, contínuo e firme, é como se os cientistas envolvidos no Projecto Serendip ganhassem o primeiro prémio da lotaria do milénio.
Mas onde procurar vida extraterrestre no espaço? E o que aconteceria se um extraterrestre gaguejasse, cantasse ou apenas sussurrasse? Provavelmente nós seríamos capazes de captar este sinal. Esta é a esperança dos rádio-astrónomos e cientistas em computação da Universidade da Califórnia em Berkeley. Na tentativa de aproveitar ao máximo esta busca no amplo e infinito universo, estes cientistas querem utilizar o nosso computador. Não se trata de personagens do filme Homens de Negro (Men in Black) que tentam arrancar o nosso PC, os rapazes do projecto SETI@home ("SETI em casa") só querem que enquanto o nosso computador não esteja a ser utilizado ou em descanso, eles possam utilizar um protector de ecrã próprio nele. Isto ajudaria a analisar uma pequena porção de 69.120 gigabits de informação que diariamente são captadas no Observatório Arecibo. "O maior problema com a SETI é que não é possível analisar esta quantidade de canais, em tantos lugares e com tantos tipos de sinais", diz Dan Werthimer, cientista que realizou o projecto Serendip e responsável pelo projecto SETI.
Descubra mais sobre como observamos os "sons do espaço"
David Gedye, estudante de pós-graduação da antiga Universidade da Califórnia em Berkeley, foi o primeiro a trabalhar no desenvolvimento deste projecto durante o mês inicial, cujo período de experiência seria de cinco meses. Após um ineficiente programa e sistema de distribuição, David Anderson tomou a direcção do projecto das mãos de Gedye e voluntariamente desenvolveu o programa SETI@home. Desde então, cerca de cento e vinte mil pessoas já se subscreveram no projecto de caça extraterrestre, mesmo o programa só estreando oficialmente para uso público no mês de abril.
Esta ideia de compartilhar trabalho com uma rede de computadores externos não é realmente novidade, muito menos o uso da Internet para conectar computadores através do espaço e do tempo. Os computadores nas casas e nos escritórios processam códigos encapsulados de 56 bit, determinado dígito binário quinto trilhão da expressão matemática pi (¼). SETI@home é o primeiro projecto desta dimensão que utiliza computadores pessoais, é realmente um trabalho de formigas. "Em termos de capacidade pura em computação, isto é três ou quatro vezes a capacidade em computadores pessoais, de qualquer coisa que se possa comprar por qualquer quantia que se queira gastar", disse David McNett, co-fundador da associação sem fins lucrativos de Distribuição Tecnológica Computorizada. No início deste ano um grupo organizado de utilizadores de PC, contestou ao governo dos Estados Unidos para acabar com o modo padrão de codificação, como demonstração da necessidade de uma forma padrão muito mais avançada.
Unir-se ao projecto SETI@home significa um certo compromisso. Uma vez que o protector de ecrã é instalado, ocupará 24 megabytes do disco duro e precisará perto da mesma quantidade de memória para operar. Durante o programa piloto só o sistema Windows é apropriado, mas a partir de abril, os sistemas Machintosh assim como Unix também poderão operar, segundo afirmam os organizadores do programa. Uma vez instalado, o protector de ecrã acessará ao servidor do SETI@home e o seu computador receberá 256 kilobytes de informação para serem analisados durante o tempo no qual o computador não estiver em uso. Uma vez terminado o trabalho, os resultados são enviados de volta ao servidor SETI e outro trabalho que também precisa ser processado será enviado novamente para o seu computador. A quantidade de tempo que o programa levará para processar, dependerá da rapidez do seu computador e de quanto tempo precisa para processar os números da SETI.
Os mais fanáticos poderão observar como o programa tabula os números e estarão em alerta para qualquer sinal suspeito. Contudo, por favor não chamem os jornalistas, porque poderia tratar-se do último satélite para telefones celulares orbitando a Terra. Os organizadores do SETI@home são os únicos com capacidade para detectar um tipo de resultado que o seu computador não é capaz de analisar. Até o momento este projecto já arrecadou 150 mil dólares, de fundos corporativos e privados, dos 400 mil dólares necessários para levá-lo adiante durante os próximos dois anos. Este financiamento inclui doações recentes da Sociedade Planetária e Paramount Pictures. Mas as hipóteses de encontrar algo são remotas, admitem os mesmo organizadores, e muitos outros na comunidade científica, questionam se este esforço vale a pena. Mas o projecto SETI@home mantém-se, e depois de ter testado 63 quatriliões de chaves através de centenas de computadores, vêm abrindo mensagens encapsuladas em 39 dias. Isto comprova que "muitas mãos trabalham mais rápido".
Para saber mais... SETI@home Site oficial do projecto, onde também se pode tornar voluntário.
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Na tentativa de aproveitar ao máximo esta busca no amplo e infinito universo, estes cientistas querem utilizar o nosso computador. Não se trata de personagens do filme Homens de Negro (Men in Black) que tentam arrancar o nosso PC, os rapazes do projecto SETI@home ("SETI em casa") só querem que enquanto o nosso computador não esteja a ser utilizado ou em descanso, eles possam utilizar um protector de ecrã próprio nele. Isto ajudaria a analisar uma pequena porção de 69.120 gigabits de informação que diariamente são captadas no Observatório Arecibo. "O maior problema com a SETI é que não é possível analisar esta quantidade de canais, em tantos lugares e com tantos tipos de sinais", diz Dan Werthimer, cientista que realizou o projecto Serendip e responsável pelo projecto SETI.
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